„Preist den Herrn, meine Brüder und Schwestern! Preist die Taubheit und den Verfall des Körpers, die Er für angebracht hält, wenn Er uns von der Sünde befreit. Ehrt die Narben und Risse, die Seine göttlichen Finger formen, denn in euren Narben zeigt Er euch den Weg zur Läuterung. Betet, dass dieses heiligste Leiden bei euch bleibe, bis eure Seele für den Himmel bereit ist. Das Leiden ist der weiseste Rat des Herrn – hat Er es nicht in vollem Maße seinem einzigen Sohn vorbehalten? Seht, gesegnet sind wir, die wir Seinen Spuren folgen dürfen, mit den heiligen, verkrüppelten Zehen und Augenlidern, die unfähig sind, unsere Augen vor der Wahrheit Seiner Liebe zu verbergen.“
– Der Prophet Solon, Erklärung zu seiner Gabe
Auch ein Wurm verändert sich irgendwann.
Sie werden es hören, dank des Glockengeläuts und des Gesangs der Lobeshymnen. Sie werden riechen dank des eisernen Geruchs der mit Myrrhe getränkten Schorfstellen, der aus den kupfernen Weihrauchfässern aufsteigt; und sie werden sehen dank des schweren Stolperns der kranken Körper, die kaum noch von vergilbten Verbänden zusammengehalten werden, und dank des tanzenden Klapperns der heiligen Ikonen. Doch man wird sie an ihren Händen erkennen, die sich in gesegneter arthritischer Umklammerung um den Hals des Ketzers schließen. Sie sind Schmerz und Frömmigkeit, sie sind Kirche und Schützengraben, sie sind Leprakranke und Pilger. Versammelt wie schreiende Menschenmengen in der Prozession des Heiligen Leidens sind die leprakranken Pilger die blutenden Gelenke des Christentums, allzu sterbliche Körper und Geister, die im Laufe der Jahrhunderte im Schmelzofen des Großen Krieges umgestaltet wurden.
Gemeinschaften gläubiger Flüchtlinge, die infolge von Konflikten ihren Besitz verloren haben und für die durch eine päpstliche Bulle eine „heilige Prozession“ ausgerufen wurde, verfügen über offizielle Aufzeichnungen, die bis zu den Triclavij-Kriegen im 13. Jahrhundert zurückreichen. Die erste echte Prozession des Heiligen Leidens bildete sich jedoch zu Beginn der Leichenkriege unter der Führung des heute verehrten und legendären Propheten Solon. Sobald der Fürst der Verderbnis, Beelzebub, den Schwarzen Gral über ganz Europa ausbreitete, flohen unzählige Karawanen von Kranken und Sterbenden aus ihren verfaulenden Häusern und verstopften die Verkehrsadern der Handelswege des Kontinents. Solons Herde, die am stärksten von Lepra und den durch diese Krankheit hervorgerufenen Leiden betroffen war, gehörte zu den vielen, denen aus Angst vor der Ausbreitung der Seuche der Durchzug durch die Städte verwehrt wurde. Dem Tod nahe und empört über die Selbstsucht seiner christlichen Glaubensgenossen suchte der Prophet das Martyrium im Namen seiner Anhänger.
Zur großen Bestürzung des Zuges schlossen sich Solon und seine Begleiter, die Leprakranken, in einer nahegelegenen Grabstätte ein, um dort zu sterben, und forderten ihre Anhänger auf, ihre sterblichen Überreste sieben Tage später freizulegen und sie in einem Zug durch die Stadttore zu tragen, um so zu zeigen, welche Folgen die Ablehnung durch die Stadt hat.
Als jedoch die sieben Tage vergangen waren und das Grab geöffnet wurde, traten der Prophet und seine Anhänger gesund, stark und voller Lebenskraft daraus hervor. Jeder von ihnen pries Gott für den wundersamen Besuch der Jungfrau Maria, die sie gewaschen und dazu aufgerufen hatte, ihre Leiden als Geschenk des Herrn zu ertragen: jede Pockennarbe als Zeichen, jede Wunde als Lehre, damit sie in sich die Kraft von Körper und Seele kultivierten, die nötig ist, um die Mächte der Hölle zu besiegen. Von heiliger Freude überwältigt, zerstreuten sich die Pilger sofort in alle Richtungen, um die frohe Botschaft so weit zu verbreiten, wie es ihre verletzten Beine zuließen, während Solon selbst durch Nordafrika reiste und viele weitere Prozessionen hinterließ.
In den folgenden Jahrzehnten und Jahrhunderten nahmen die Prozessionen des Heiligen Leidens Solons Wunder nicht nur als bildliche Botschaft im Sinne von „Schmerz stärkt dich“ auf, sondern vielmehr als Aufruf, sich zu mobilisieren und ihr Schicksal zu erfüllen. Sie sollen buchstäblich die Mächte der Hölle besiegen, indem sie ihre leidenschaftliche Kraft und Furchtlosigkeit unter Beweis stellen. Anhänger des Herrn aus allen Ecken der Schöpfung reisen an, um sich dem stürmischen Ruhm der Prozessionen anzuschließen, oft verzaubert von der Botschaft, dass jedes Leid, das sie ertragen, eher ein Zeichen der Liebe Gottes als eine Strafe ist. Für viele ist vielleicht die Herzlichkeit und Hilfsbereitschaft am überraschendsten, mit der der Zug potenzielle Pilger aufnimmt. Jedes Mitglied des Zuges erinnert sich jedoch nur zu gut an die Umstände, die es zu ihren wandernden Karawanen geführt haben, seien es nun körperlichen, seelischen oder rufschädigenden Nöte.
Obwohl jede Prozession ihre eigenen einzigartigen Initiationsrituale hat, werden bei allen die Riten des reinen Tzaareth befolgt.
Die Zeremonie beginnt damit, dass jeder Anwärter den Lazaristen-Kastigatoren seine Sünden und Leiden bekennt. Sobald dieser erste Schritt abgeschlossen ist, schreitet der oft weinende Anwärter durch die versammelte Menge des restlichen Zuges, wobei jeder Pilger ihm die Hand entgegenstreckt und ihm Worte des Trostes und der Gemeinschaft unter Gottes Schutz anbietet. Erst wenn alle in der Prozession den Aspiranten willkommen geheißen haben, endet der Gang zu Füßen des Lazaristen-Propheten, der diese Zeit genutzt hat, um die bekennenden Sünden des Postulanten in einen Mühlstein zu meißeln. Der Aspirant befestigt den Mühlstein an seinem Körper, und die Zeremonie wird mit der Verleihung eines Tugendnamens vollendet – einer neuen Identität, die seinen Weg in den Himmel als leprakranker Pilger ankündigt.
Eine solche Nähe zu anderen Leidenden führt unweigerlich zur Ausbreitung einer körperlichen Krankheit, doch dies wird als geringer Preis für die Einheit und das Heil angesehen. Selten kommt es vor, dass sich das Rad des Schicksals so wendet, dass diese gemeinsame Mischung aus Leiden im gesamten Körper des leprösen Pilgers voll zur Entfaltung kommt, ohne dass irgendein Teil durch Gottes Willen unberührt bleibt. Diese schicksalhaften Seelen werden von solch einem Leid geplagt, dass keine tödliche Wunde, sei es durch Schwert oder Flamme, damit vergleichbar ist, und sie sind erfüllt vom unantastbaren Zorn Gottes. Im Gegensatz zu anderen Pilgerprozessionen gibt es in der Prozession des Heiligen Leidens tatsächlich keine Grenzen für die Vergebung, sofern die Hingabe an die Erlösung aufrichtig und unerschütterlich ist. Denjenigen, die straucheln, gewährt die barmherzige Natur der Lazaristen eine letzte Chance zur Buße in den Reihen der kirchlichen Gefangenen.
Wenn sich der leprakranke Pilger auf die blutgetränkten Felder im Niemandsland begibt, ist er die Verkörperung himmlischer Gewalt. Die Art und Weise, wie man beschließt, den Ketzer in die Hände des Herrn zu übergeben, kann von Prozession zu Prozession variieren. Viele von ihnen, wie zum Beispiel die von der Inquisition angeführte Marienprozession, beschließen, das Schlachtfeld mit Feuer aus improvisierten Flammenwerfern und geworfenen Molotowcocktails zu überfluten, bevor sie die noch schwelenden Überlebenden mit Bajonetten oder Lanzen niedermachen. Andere, wie zum Beispiel die Heilige Karawane des Heiligen Dunstan, greifen zu Schmiedehämmern und mächtigen Keulen mit stacheligen Glöckchen, schlagen damit gnadenlos auf ihre Feinde ein und nageln deren Füße am Boden fest. Diejenigen, die den umherziehenden Rittertruppen des Heiligen Lazarus folgen, greifen in der Tradition ihrer langjährigen Verbündeten zu Schwertern und Schilden.
Unabhängig von ihrer Bewaffnung ziehen die leprakranken Pilger oft komplexe Anordnungen heiliger Ikonen als Rüstung den üblichen Platten- oder Kettenrüstungen vor. Sie glauben, dass das Antlitz der Jungfrau Maria und anderer Schutzpatrone Geschosse abwehren kann, die dazu bestimmt sind, selbst mechanische Rüstungen zu durchschlagen. Noch häufiger sind jedoch diejenigen, die gänzlich auf Schutz verzichten und stattdessen in einfachen, zerlumpten Gewändern über Gräben springen, ohne durch unnötige Last behindert zu werden. Eine charakteristische Tötungsmethode, die bei allen Prozessionen des Heiligen Leidens angewendet wird, ist ein schwerer Mühlstein, den sie von ihrem Körper abnehmen (der einzige Fall, in dem dies erlaubt ist) und den sie den besiegten Feinden um den Hals binden. Viele Ketzer ertranken im Schlamm unter der Last des Mühlsteins; ihre letzten Lebensmomente waren erfüllt von ekstatischen Schilderungen ihrer Sünden, die aus einem Mund voller heiliger, verfaulter Zähne und mit Speichel bedeckter Verbände geträllert oder herausgeheult wurden.
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