Kazem saß am Rand eines Marmorbrunnens und genoss das kühle Gefühl des Steins, während er sich in sein Geschäftsbuch vertiefte. Er war so sehr von dem beträchtlichen Gewinn des heutigen Tages eingenommen, dass er die plötzliche Stille, die über den gesamten Souk hereinbrach, kaum bemerkte. Seine Sklaven erstarrten, als eine mächtige Gestalt den Marktplatz betrat, deren riesige Schultern an der Spitze des zierlichen Tors entlangstreiften. Die Verkäufer streckten zitternde Hände aus, um die Elfenbeinstatuetten und zerbrechlichen Schmuckstücke festzuhalten, die unter den Schritten des vorbeiziehenden Wesens erbebten. Die Anwesenheit des Löwen von Jabiru auf dem Markt war in der Tat ein seltenes Ereignis.
Sein riesiger Kopf drehte sich und ließ den Blick mit der Geduld eines Raubtiers langsam über die Menge schweifen – und Kazem spürte, wie ihm der Schrecken die Kehle hinaufstieg, als ihr Blick genau auf ihn fiel. Er sprach ein verzweifeltes Gebet zu Allah, während die Kreatur langsam und ruhig über den Platz schritt. Die Strahlen der untergehenden Sonne spiegelten sich rot in den kunstvoll gearbeiteten goldenen Platten seiner Rüstung wider. Der obere Teil seines Gesichts war von einer Maske verdeckt, die an einen grinsenden Dämon erinnerte, während die zahlreichen Reißzähne, die aus seinem Maul ragten, vollständig sichtbar blieben. Jede Hautstelle, die nicht von seiner wilden Mähne verdeckt war, war mit alchemistischen Zeichen übersät, die sich zusammen mit den Muskeln und Sehnen darunter bewegten.
Der Löwe blieb vor Kazem stehen, und seine mächtige Gestalt hüllte ihn in Schatten. Sein Geruch umgab ihn. Obwohl das Wesen aus Takwin bestialisch wirkte, trug es keinerlei Spuren eines wilden Raubtiers in sich. Stattdessen verströmte es einen seltsam süßen Weihrauchduft, verflochten mit der Bitterkeit geheimnisvoller alchemistischer Verbindungen, die ihm Leben eingehaucht hatten. Nach einigen quälenden Augenblicken der Stille begann es mit sanfter, klarer Baritonstimme zu sprechen – einer Stimme, die schön gewesen wäre, hätte sie nicht diese heiseren, metallischen Untertöne gehabt.
„O du Diener des erhabenen und ehrwürdigen Paschas Abu Bakr Muhammad ibn Tufayl (möge Allah ihn belohnen!), ich komme auf Befehl meines Herrn, des großen Faris Malik ibn Zahid! Friede sei mit dir. Im Namen Allahs, des Allerbarmherzigsten, wird dir befohlen, die folgenden Güter aus deinen Lagern herauszugeben (denn unser Bedarf im Kampf gegen die Zindik ist groß), denn die Vorräte, die du bisher bereitgestellt hast, reichen bei weitem nicht aus, um den Krieg gegen die Ungläubigen zu führen, wie es uns der Sultan (möge Allah ihm gnädig sein!) befohlen hat. Deshalb bitte ich dich, deinen Fehler wiedergutzumachen und unsere Vorräte um fünfzehn Jezails und tausend Stück alchemistische Munition, vierhundert Laibe Firancala, ausreichend Kaffee und zehn Flaschen alchemistisches Feuer aufzustocken. Und wenn du dies tust, kann ich meine Krallen noch zurückhalten, denn ist Allah nicht der Barmherzigste?“
Die erwähnten Krallen lagen nur wenige Zoll von den Spitzen seiner Sandalen entfernt und hielten seinen Blick mit ihrem eisernen Griff wie in einer Falle gefangen. Unheilvoll gekrümmt und so lang wie sein Unterarm – der goldene Lack, mit dem sie überzogen waren, verdeckte kaum das getrocknete Blut, das an ihren Ansätzen klebte. Er verspürte einen plötzlichen Schmerz, als eine der Klauen an seiner Kehle auftauchte und ihn erschreckte. Er hatte nicht einmal bemerkt, dass sich die Kreatur bewegt hatte. Ein hauchdünner Blutstrahl lief über seine Tunika, als eine scharf geschliffene Spitze in seinen Kiefer stach und ihn zitternd aufblicken ließ. Sein Blick traf auf haselnussbraune Augen, die erschreckend menschlich waren und die ganze Weisheit und den ganzen Schmerz von Hunderten von Männern in sich trugen. Augen, die geduldig auf seine Antwort warteten.
„Oh Diener des großen Pharisäers, Malika ibn Záhida, dieser demütige Mensch bittet dich um Vergebung. Das Unrecht wird bis zum Sonnenaufgang wiedergutgemacht werden.“ Seine eigene Stimme klang fremd für ihn, angespannt vor Panik, kaum lauter als ein Flüstern. Der Homunkulus nickte und beugte sich langsam zu ihm hinab. Seine mächtigen Kiefer öffneten sich, und aus dem hinteren Teil seiner Kehle begann ein bläuliches Licht zu strahlen. Kazem spürte, wie ihn der metallische Atem des Löwen umwehte – dessen seltsame Kälte, zu eisig für jedes aus dem Mutterleib geborene Wesen, kroch bis in seine Brust. Der Geruch der alchemistischen Dämpfe machte ihn benommen und zwang ihn in die Knie.
Als er wieder zu sich kam, hatte ein stetiger Strom roter Tropfen bereits den Boden unter seinem gesenkten Kopf befleckt. Er hob die Hand an seine blutende Nase. Der Löwe verließ unterdessen bereits den Souk, seine Krallen funkelten, als sie auf das Steinpflaster schlugen. In jener Nacht, während seine Leibeigenen fieberhaft versuchten, die Waren zusammenzutragen und auszuliefern, die er schuldete, saß er da und starrte abwesend in den polierten Silberspiegel. Als er das faltige Gesicht des Fremden mit dem strahlend weißen, zarten Haar betrachtete, der seinen Blick besorgt erwiderte, schwor Kazem sich still einen Eid. Sollte er den nächsten Sonnenuntergang erleben, würde er nie wieder versuchen, den Herrn der Löwen von Jabiru zu täuschen.
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