„Wer mit der Rute spart, der hasst seine Kinder; wer sie aber liebt, der erzieht sie sorgfältig.“
– Sprüche 13:24
In den Reihen fast jeder Pilgergruppe findet man Kastigatoren. Sie spielen eine entscheidende Rolle, da sie die ersten und wichtigsten sind, die den Massen ihrer Mitpilger aus den Schützengräben direkte spirituelle Führung und eindringliche moralische Zurechtweisung bieten, wobei sie sich ähnlich wie Unteroffiziere in einer regulären Armee verhalten. Der Weg der Gerechtigkeit ist nicht immer einfach, und die Vergehen der Pilger müssen unverzüglich bestraft werden, um die Bittenden daran zu erinnern, dass sie Gottes Gericht stets mehr fürchten müssen als den Feind oder gar den Tod selbst. Wie es sich für die Rolle eines Bestrafers gehört, haben sie oft eine imposante Statur, tragen schlichte Kleidung, verhalten sich streng und verfügen über eine klangvolle Stimme, die selbst die unaufmerksamsten Ohren erreicht.
Alle Züchtiger tragen als Zeichen ihres Amtes eine Art zeremonielle Peitsche. Die genaue Gestalt dieses Instruments der Züchtigung kann je nach dem Schutzpatron und der Glaubensauslegung des jeweiligen Züchtigers erheblich variieren. So verwenden beispielsweise die Methodisten Metallstangen, die Dunstanier Hanfseile und die Marianer bevorzugen glühende Eisenstangen. Die Lazaristen-Züchtiger des Heiligen Leidens verwenden üblicherweise Peitschen aus geflochtenem Leder oder aus Knoten aus Haaren, die sie von ihrer Herde abgeschnitten haben.
Die Symbolik dieses Instruments ist stets einzigartig, ganz gleich, welche Gestalt es annimmt: Es ist die Peitsche Gottes, die zugleich Erinnerung und physische Verkörperung der gerechten metaphysischen Strafe ist, die in den Augen des Herrn alle Sünder erwartet. Für diejenigen, die sich dem Märtyrertod für die ewige Herrlichkeit Gottes verschrieben haben, ist es ein unverzichtbares und willkommenes Werkzeug, das dazu dient, körperliche Schwächen im Kampf gegen die Versuchung zur Sünde aufzudecken und auszurotten. Hochmut, Neid, Zorn, Völlerei, Unzucht, Trägheit und Habgier können sich nur allzu leicht selbst in die frommste sterbliche Seele einschleichen. Die wachsamen Züchtiger sind stets bereit, jede Spur der Sünde aufzudecken und sie energisch zu vertreiben.
Auf dem Marsch sorgen die Kastigatoren für Disziplin in den Reihen der Pilger und übermitteln den Gläubigen die Befehle des Kriegspropheten. Sie fungieren als Vertraute und persönliche Beichtväter des Propheten, nehmen deren Beichten entgegen und erteilen die Absolution für alle Sünden, die nicht in die Zuständigkeit der Apostolischen Pönitentiarie fallen. Die Kastigatoren nehmen außerdem täglich die Beichten der Gläubigen entgegen, in der Regel nach der Vesper und bei großen Pilgerzügen zwangsläufig in Gruppen. Je nach Schweregrad können die Vergehen der Pilger durch Gelübde, zusätzliche Pflichten, Entsagungen, Zwangsfasten oder körperliche Strafen vergeben werden.
Im zweiten Fall haben auch die örtlichen orthodoxen Traditionen und der Schutzpatron des Heiligtums großen Einfluss auf das Ausmaß und die Art der Strafe. Auspeitschungen, Brandmarkungen und sogar Verstümmelungen werden bei den meisten Wallfahrten weithin als Formen der körperlichen Sühne akzeptiert, doch manche lehnen dies ab.
Die Methodisten verabscheuen grundlose und barbarische Praktiken und ziehen es vor, ins Exil zu gehen oder inhaftiert zu werden, anstatt etwas zu erdulden, das über die rein symbolische Form körperlicher Bestrafung hinausgeht. Die Marianer bevorzugen natürlich das Abhacken und Brandmarken, während die Dunstanier das Pressen bevorzugen. Die Lazaristen-Züchtiger weisen den leprakranken Pilgern das Gewicht eines Mühlsteins zu, das diese als symbolische Last der Sünde tragen müssen, sodass ein ungehorsamer Pilger in dieser Horde einen noch schwereren Stein zu tragen bekommt.
Bei wiederholten oder schwerwiegenden Vergehen kann der Kastigator die Einstufung als kirchlicher Gefangener oder sogar das sofortige Martyrium verlangen, wobei das endgültige Urteil von Gott gefällt wird. Ketzerei oder Gotteslästerung werden ausnahmslos mit sofortiger Exkommunikation und Hinrichtung ohne letzte Ölung oder geweihtes Begräbnis bestraft. Die Sünde, bei der sich jemand persönlich der Sache des Allmächtigen annimmt und sich anschließend vom rechten Weg abwendet, gehört für die Kastigatoren zu den verwerflichsten, unabhängig von der Konfession des Betroffenen, und entsprechend wird auch mit ihm verfahren. In ihrer seelsorgerischen Rolle fungieren die Kastigatoren auch als Wächter des Wallfahrtsheiligtums und seiner Sakristei und sind häufig auch als leitende Intendanten der Wallfahrt tätig.
Im Kampf führen viele Züchtiger ihre Herde an der Spitze an, doch in besser ausgerüsteten Pilgergruppen können die Züchtiger eine unterstützende Rolle einnehmen, um den gerechten, aber manchmal undisziplinierten Zorn der Pilger mit präziser gezielten Salven gegen den Feind zu lenken. In beiden Rollen erinnern die Kastigatoren die Pilger stets an ihre höchste Pflicht gegenüber dem Himmelreich und vergeben vor Ort alle vorübergehenden Verfehlungen durch angemessene verbale Ermutigung und den züchtigenden Einsatz der Peitsche Gottes. Eine solch prominente Präsenz macht die Züchtiger unweigerlich zu Hauptzielen für ketzerische Scharfschützen und Mörder, sodass sie zu ihrem Schutz Rüstungen oder Schilde tragen dürfen. Einige Pilgerdogmen verzichten gänzlich auf einen solchen Schutz, um ihre völlige Hingabe an Gottes Plan zu demonstrieren, doch auch diese Züchtiger können Märtyrerpillen und heilige Ikonen nutzen, um sicherzustellen, dass sie nicht fallen, bevor die Schlacht gewonnen ist.
Obwohl die Kastigatoren vom Pilgervolk ernannte, anerkannte Geistliche sind, studiert nur einer von ihnen an den unzähligen Pfarr- und Metropolitanseminaren in Europa. Ihre Rolle fällt nämlich nicht in den Rahmen der Lehren der Vereinigten Kirche, die die Pilgerprozessionen offiziell nicht billigt.
In manchen Fällen lassen sich die Züchtiger kaum dem breiteren Spektrum des orthodoxen Glaubens zuordnen, wie die für ihre Brutalität berüchtigten Züchtiger aus der „Kavalkade der zehnten Plage“ belegen.
Die meisten Kastigatoren bezeichnen ihre Berufung als „Beruf“, der sich ihnen erst in fortgeschrittenem Alter aufgrund ihrer natürlichen Veranlagung oder persönlicher Erfahrungen offenbart hat; in der Regel geben sie an, eine Offenbarung vom Herrn erhalten zu haben, um sich „endlich“ an Sein Werk zu machen. Es wurde berichtet, dass Kriegsveteranen, Unteroffiziere, Schiffsführer, Gefängniswärter, Lehrer, Diakone, Postmeister, Henker, Gefängniswärter, Landwirte und Polizisten allein durch das zusätzliche Studium der Bibel zu wirksamen Züchtigern wurden.
Menschen aus anderen sozialen Schichten müssen in der Regel eine längere und anspruchsvollere Zeit als Lehrlinge eines vollwertigen Kastigators verbringen, um zu lernen, wie es läuft – in vielen Fällen im wahrsten Sinne des Wortes. Es wird gemunkelt, dass Züchtiger in Wirklichkeit kirchliche Gefangene sind, die einen Märtyrertod überlebt haben, oder Ketzer, denen durch Gottes Gnade ihre Schuld vergeben wurde, aber diejenigen, die darüber sprechen, achten darauf, dies nirgendwo zu tun, wo ein Züchtiger sie hören könnte.
Bei Wallfahrten, die sich an die offizielle kirchliche Lehre halten, kann die Bestätigung der Aufnahme des Züchtigers in den Klerus direkt vor Ort auf der Grundlage einer Vollmacht des vorgesetzten Geistlichen erfolgen. Bevorzugt wird es jedoch, diese Bestätigung in Rom registrieren zu lassen, um sicherzustellen, dass der Name des Züchtigers in die Listen der Gerechten aufgenommen wird, die in den vatikanischen Archiven aufbewahrt werden. Orthodoxe Züchtiger werden sich nach Kräften bemühen, dafür zu sorgen, dass ihre Herde ausreichend geläutert ist, damit sie eines Tages eine persönliche Pilgerreise zum Heiligen Stuhl unternehmen und die Bestätigung persönlich entgegennehmen können. Nur wenige werden dieses Ziel erreichen; entweder nehmen ihre von Gott auferlegten alltäglichen Lasten ihre gesamte Zeit in Anspruch, oder sie werden gequält, lange bevor sich diese Gelegenheit bietet. Andere Kastigatoren interessieren sich nicht sonderlich für die Vorstellungen von korrektem Verhalten, die ihnen der Oberste Pontifex in Rom aus der Ferne vorschreibt, und begnügen sich damit, ihrem Anliegen und ihrem Glauben unbemerkt und unbekannt nachzugehen, mit Ausnahme der Augen Gottes.
Genau deshalb löst der Anblick eines kampferprobten Veteranen aus den Reihen der Kastigatoren an vorderster Front, der in den Straßen einer beliebigen Stadt auftaucht, bei manchen ein schuldbewusstes Flüstern und abgewandte Blicke aus, während er bei anderen eine gewaltige Welle des Glaubens auslöst. Viele Pilgerzüge begannen gerade mit einem einzigen Kastigator und einem würdigen Propheten, den man in abgelegenen Gegenden fand und davon überzeugen konnte, die Gläubigen in den Kampf zu führen. Aus diesen ersten kleinen Steinchen entsteht eine Lawine der Gerechtigkeit.
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