DU BIST MEIN HAMMER UND MEINE WAFFE IM KRIEG:
Mit dir werde ich Völker in Stücke reißen; mit dir werde ich Königreiche vernichten.
Jeremia 51,20
Vier Stunden, nachdem sie die Kirchentür vor den Pestdämonen verbarrikadiert hatten, war der Priester Kadir noch am Leben. Der Mann saß auf dem kalten Pflaster in einer Blutlache und hielt sich nur dank des schweren Kruzifixes, das an seinem Rücken befestigt war, aufrecht.
Leonid saß auf der Bank gegenüber von Kadirov und sah zu, wie dieser mit jedem mühsamen Atemzug verblutete.
Zumindest eine durchstochene Lunge.
Blut floss aus dem Loch, das eine Glasscherbe in der Rüstung des Mannes hinterlassen hatte, und ließ die in Bronze eingravierten Schriftzeichen wie die Illuminationen in den heiligen Büchern glänzen, die er um die Taille gebunden trug. Die Wunde sah nicht allzu schlimm aus, doch Leonid konnte keine Austrittswunde finden, was bedeutete, dass der Metallsplitter vom Knochen abgeprallt war und irgendwo in Kadirovs Brust stecken geblieben war. Selbst wenn ihn das nicht töten würde, war der Splitter mit ziemlicher Sicherheit mit einer blasphemischen Mischung direkt aus der Hölle beschmiert.
Kadirs schmerzerfülltes Stöhnen hallte in Wellen wider, während er immer wieder das Bewusstsein verlor und wieder zu sich kam; er wimmerte wie ein Tier, bevor er sich daran erinnerte, wer er war.
Dann überwältigte der eiserne Wille des Priesters seinen Schmerz.
„Das ist noch gar nichts“, zischte Kadir durch seine blutverschmierten Zähne. „Diese Qual ist ein Segen, Leutnant Kovalenko. Ich begrüße sie. Durch das Leiden nähere ich mich dem Allmächtigen.“
„Wie du sagst, Priester Kadir“, sagte Leonid. Der Priester war von allen am nächsten am Himmel. Spürte er Gottes Atem auf sich, während die Lebenskraft aus ihm wich? Leonid beneidete ihn fast darum. Der Mann lehnte ihre Hilfe ab und zog sogar seinen dreiläufigen Revolver „Trinity“, als Leonid und Anastasia versuchten, die blutgetränkten Seile durchzuschneiden, mit denen das Eichenkreuz befestigt war.
Kadir hustete, sein ganzer Körper zitterte, sein Bart war vom hellroten Blut durchnässt.
„Der Schmerz ist vergänglich“, sagte er – ebenso sehr zu sich selbst wie zu Leonid. „Die Erlösung ist ewig.“
„Amen“, antwortete Leonid.
Kadir bückte sich, zog ein Buch aus seinem Gürtel und starrte es lange an, als würde er innerlich eine Art Rubikon überschreiten. Er seufzte und streckte dann die Hand aus; sie zitterte vor Anstrengung.
„Hier hast du es“, sagte er. „Und jetzt lass mich gehen.“
„Ein Testament der Verdammnis“, sagte Kadir. „Die letzte Mahnung der Kriegstänzer des Heiligen Vitus vor dem Fall von Rijeka.“
Leonid nahm das Buch entgegen, dessen Ledereinband blutbefleckt war.
„Dieses Exemplar wurde vom Dritten Metakristus persönlich gesegnet“, fuhr Kadir fort, wobei seine Worte durch die Gnade gestärkt wurden. „Nun gebe ich es weiter. Der Tod naht, Leutnant, und vor dem Ende werden Sie das Licht des Erlösers brauchen. Nehmen Sie es an sich und kümmern Sie sich um den Anachoret.“
Leonid nickte und richtete sich auf, froh, dass er nicht dasitzen und zusehen musste, wie dieser Mann starb, nach Luft rang und an seinem eigenen Blut erstickte.
„Gott sei mit dir, Bruder Priester“, sagte er und wandte sich ab.
LEONID SCHLOSS SICH durch das kurze Kirchenschiff und stützte sich mit der Hand auf die geschnitzten Säulen, die das rissige Dach stützten. Der Stein war feucht und fühlte sich warm an, als wäre das Gebäude selbst von einer Krankheit befallen und schwitzte Fieber aus. Er zog seine Hand zurück und wischte sie an seiner mit Öl und Blut bespritzten Uniform ab, angewidert von diesem Gefühl.
Wie konnte es zu einer so katastrophalen Wendung kommen?
Kaum eine Woche nach dem Aufbruch aus der Region Odessa versammelten sich in Berezivka die Rekruten mit frischen Gesichtern; ihre neuen Stiefel waren auf Hochglanz poliert, ihre blauen Uniformen mit goldgelbem Besatz noch steif von Stärke und Läusepulver. Die Überfahrt über das Schwarze Meer nach Trabzon verlief reibungslos, anschließend wurden sie auf drei Halbkettenfahrzeuge verladen, um die Reise nach Süden nach Neu-Antiochia anzutreten.
Die Stimmung war gut, die Lieder klangen aufmunternd, während sie über die zerfurchten Kriegsstraßen holperten und hüpften.
Als sie die Abzweigung nach Gezköy erreichten, beschloss Pfarrer Kadir, anzuhalten und in der Surp-Minas-Kirche, die westlich von Erzurum liegt, zu beten. Leonid stimmte zu, denn die Vorstellung, die Nacht an einem heiligen Ort zu verbringen, war verlockender, als die Reise durch die dunkle Nacht fortzusetzen.
Die Stadtbewohner rannten ihnen mit verzweifelten Bitten entgegen. Sie sprachen eine Sprache, die Leonid nicht kannte, aber er musste sie nicht verstehen, um zu begreifen, dass etwas sehr Schlimmes vor sich ging. Sie zeigten in Richtung der Kirche und gestikulierten verzweifelt mit den Händen, gerade als ein durchdringender Schrei wie ein Fluch die Luft zerriss.
Es rückt näher!
Die erste Granate schlug im Stadtzentrum ein und riss in einem Sturm aus Flammen und Gewalt Dutzende Männer und Frauen in Stücke. Die zweite zerstörte ihren führenden Lastwagen und beschädigte den nachfolgenden. Donnernde Explosionen hämmerten auf den Boden, während sich aus den kraterartigen Trümmern widerlicher, erstickender Rauch in Form wirbelnder Wolken ausbreitete und Stein- und Lehmbrocken herabregneten. Es folgten weitere Granaten, die die Straßen mit glühenden Splittern und einem heulenden, pestartigen Nebel füllten, der sich mit unmenschlicher Zielstrebigkeit bewegte. Er suchte nach Mündern, die vor Angst offen standen und um Hilfe schrien.
Es schlich sich in die Kehlen der Männer und Frauen und verwandelte sie augenblicklich in von Maden befallenes Fleisch. Gesunde Organe zerflossen zu Brei. Das Fleisch fiel von den Knochen ab, die vor Krebsmark zerbarsten. Die Schreie der Qual verwandelten sich in das breiartige Geräusch von erbrochenem Brei, als die Einwohner der Stadt zu Boden fielen, getroffen von unzähligen Wunden, die die Diener Beelzebubs in höllischen Kesseln gewirkt hatten. Als Leonid vor sich die Surp-Minas-Kirche erblickte, rief er seinen Soldaten zu, sie sollten ihre Masken aufsetzen und im Inneren Schutz suchen. Die Wände und das Dach aus schweren Steinen, die mit Heiligenikonen und seligen Heiligen verziert waren, boten besseren Schutz als die dünne Metallkarosserie und die Planen ihrer Lastwagen. Sie flohen in die Kirche, als sich die ganze schreckliche Kraft des verderblichen Rauchs entfaltete.
Die von giftigen Dämpfen gequälten Stadtbewohner richteten sich mit ihren aus verfaultem Fleisch bestehenden Körpern auf, umgeben von Schwärmen summender Fliegen, mit Bäuchen, die von sich ausbreitenden Tumoren aufgerissen waren, und einem Schaum aus Würmern, der sich zu ihren Füßen ausbreitete. Ihr Stöhnen vor Qual durchdrang den Lärm des Beschusses; heiser, feucht und muffig. Leonid erinnerte sich kaum noch an die Ekstase des Herumtastens, als er mit den gummierten Dichtungen seiner Gasmaske kämpfte und halb rennend, halb kriechend durch die verwirrten Massen der von der Seuche Befallenen in Richtung Kirche vorstieß. Nur eine Handvoll seiner Soldaten schaffte es mit ihm ins Innere; die letzten beiden zogen den tödlich verwundeten Kadir hinter sich her.
Sie erwarteten einen sofortigen Angriff, doch dieser blieb aus. Stattdessen umzingelten die kranken Höllendämonen die Kirche und erinnerten ihn an Filme, die er gesehen hatte, in denen die Krieger des Sultanats auf dem Pilgerweg nach Mekka marschierten, bevor dieser für immer von einem ewigen Sandsturm verschlossen wurde. Das Summen der Fliegen war unaufhörlich, ein unausweichliches Zischen, das ihm auf die Nerven ging. Lucaz, Balazs und sein Zwillingsbruder Gedroi deckten die östlichen Fenster mit ihren Gewehren ab; Romain, Elsa und Anastasia die westlichen. Zunächst schossen sie auf die von der Seuche befallenen Menschen, doch Leonid befahl ihnen, mit der Munition sparsam umzugehen.
„Hey, Leutnant“, sagte Lucaz. „Dieser Priester…?“
Leonid schüttelte den Kopf und sagte: „Gibt es noch irgendwelche weiteren Entwicklungen?“
„Nichts Neues“, sagte der Soldat. „Gott, sei gnädig, ich wünschte fast, sie würden uns angreifen.“
Leonid teilte die Gefühle des Mannes; alles, was die Anspannung lösen würde, die seine Muskeln verkrampfen ließ.
„Sie werden bald kommen“, sagte Leonid und sprach lauter, damit die anderen ihn hören konnten. „Und wir werden auf sie vorbereitet sein. Wir werden ihnen zeigen, wie die Waräger kämpfen, die ihren Eid geleistet haben!“
Lucaz lächelte, schlug sich mit der Faust auf die Brust, und Leonid spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte.
Als der Feind tatsächlich kam, wusste er, dass sie nicht genug Munition hatten, um länger als ein paar Minuten durchzuhalten.Er drehte sich um, atmete tief die muffige Luft ein, die die kleine Kirche erfüllte, und verzog das Gesicht, als er den fauligen Geruch eines Aas in seinen Lungen spürte. Ein blasses Licht erhellte das bemalte Innere, in dem die Steinwände und das Dach vom Beschuss durchlöchert waren; die Luft war dick von Staubpartikeln und dem Geruch verrottender Substanz.
Der vom Krieg verwüsteten Landschaft der Levante war der Geruch von verbrannten Leichen und von Fliegen übersätem Fleisch nicht fremd, doch die Pest jenseits der Stadtmauern war etwas anderes, etwas Unnatürliches. Leonid wusste nicht, warum die höllische Pestplage, die die Einwohner der Stadt ausgelöscht hatte, die Kirche verschont hatte, doch er ahnte, dass dies nichts mit der Heiligkeit dieses Zufluchtsortes zu tun hatte, sondern vielmehr mit der sterbenden Maschine, die in ihrer Mitte lag. Bislang hatte er seinen Blick sorgfältig davon abgewendet, denn er wollte eine Maschine von solch göttlicher Heiligkeit nicht in einem solchen Zustand sehen.
Bislang hatte er den Anchority-Schrein nur einmal gesehen – ein riesiges Bauwerk aus Stein und Stahl, das auf dem heiligen Weg nach Rom schritt, gefolgt von einer wahnsinnigen Prozession zerlumpter Männer und Frauen. Es war ein gepanzerter Kriegsaltar und ein heiliger Kampfkoloss. Diese furchterregende Kriegsmaschine mit ihrem turmartigen Helm, ihrem gepanzerten Rumpf und ihren Waffen, die sowohl Dämonen als auch Legionen von Ketzern in Schrecken versetzten, wirkte in ihrer erhabenen Pracht unbesiegbar.
Leonid vergaß weder diesen Anblick noch die furchterregende Inbrunst der Pilger, deren gesunder Menschenverstand durch apokalyptische Erscheinungen erschüttert worden war. Der Anachoret aus dem Heiligtum hätte alle Stürme der Hölle durchstehen und unversehrt bleiben können. Doch dieser hier lag im Sterben, der im Inneren begrabene Mönch klammerte sich kaum noch an das Leben. Genau wie Kadir war er tödlich verwundet, doch was ihn in die Knie gezwungen hatte und wie er hierhergekommen war, blieb ein Rätsel. Vielleicht war seine Anwesenheit ein Wunder, ein Geschenk Gottes? Oder waren sie vielleicht gesandt worden, um ihn zu retten?
Der Priester hatte vielleicht einst eine göttliche Begründung geliefert, doch nun hatte er keine Antworten mehr. Die bemalten Rumpfplatten und Reliquienpaneele der Anchorita waren korrodiert und verrostet, als wären sie tausend Jahre alt, doch Leonid konnte die Darstellungen des von Pfeilen durchbohrten Märtyrerheiligen erkennen. Aus den inneren Leitungen der Anachoritin flossen heilige Flüssigkeiten wie verdorbenes Blut, und um ihren Hals hingen vier hölzerne Armbrüste, die etwas symbolisierten, das Leonid nicht verstand. Die kolossale Keule der Anachoritin – eine Waffe, die nur ein Dutzend Männer hätte heben können – lag neben ihrem leblosen Arm, und die Segensinschrift auf ihrem Griff war unter einer Rostschicht unleserlich geworden.
Das Rascheln flacher Atemzüge lenkte Leonids Blick auf die gesegnete und erbärmliche Gestalt, die an einem großen Holzrad hing, das an der anderen Hand der Anchorita befestigt war. Bis auf einen zerbrochenen Helm und Schulterschützer aus verrostetem Metall fast nackt, bot der entstellte Körper der stigmatisierten Nonne einen schrecklichen und zugleich inspirierenden Anblick. Das Fleisch an ihren Armen und Beinen war milchweiß vom Blutverlust und violett-gelb von den Blutergüssen und Narben der heiligen Wunden; die Knochen im Inneren waren schon längst zu Splittern zermalmt worden, bevor sie durch die Speichen des Rades gezogen wurden. Es handelt sich hierbei nicht um Folter oder Buße, sondern um ein freiwilliges Opfer.
Man kann der Neuen Antiochia nicht ohne Hingabe dienen, doch das war wahrer Glaube in seiner brutalsten Form. Durch das zerbrochene Visier ihres Helms sah er das Leid in einem ihrer blutverschmierten Augen. Das Feuer der göttlichen Inbrunst, das sie dazu inspiriert hatte, ihren Körper in den Rahmen eines Einsiedlerlebens zu zwängen, war nun fast erloschen.
„Das Blut der Pilger?“, fragte sie durch ihre blutverschmierten Zähne. „Fließt es immer noch …?“
Unter dem Rad lagen ein Dutzend verblutete Leichen in zusammengewürfelten Mänteln und Gewändern; ihre kegelförmigen Eisenkappen waren ebenso verrostet wie die Rüstung des Anchoriten, dem sie treu gefolgt waren. Rot befleckte Transfusionsschläuche verbanden jede Leiche mit einem Blutbeutel, der einst ihre lebensspendenden Flüssigkeiten in die infizierte Wunde direkt unter dem Brustbein der Nonne gepumpt hatte. Gereinigt in ihrem geweihten Körper wurde sie anschließend dem sterbenden Mönch im Inneren der Anchorita transfundiert.
„Nein“, sagte Leonid, als er sah, dass die Rohre leer waren. „Ihre Adern sind ausgetrocknet.“
„Sie haben alles gegeben, um den Anchorit am Leben zu erhalten“, sagte sie mit gesenktem Kopf und einer Stimme, die kaum zu hören war. „Und ich bin erschöpft …“
Leonid wusste nur wenig über den Stigmatischen Orden, abgesehen davon, dass sie angeblich den Dritten Metachristen verehrten – ein Wesen, das so weit jenseits seiner Vorstellungskraft lag, dass er sich nicht einmal vorstellen konnte, wie es aussehen oder klingen könnte. Er nahm das Buch, das Kadir ihm gegeben hatte, und blätterte darin; da er nicht wusste, welche Passage er wählen sollte, entschied er sich für eine zufällige.
„Zieht die Rüstung Gottes an“, las er, „damit ihr am bösen Tag standhalten könnt und, nachdem ihr alles getan habt, um eure Stellung zu halten, in Seinem Namen weiterkämpft. Steht fest, umgürtet mit der Wahrheit, bekleidet mit der Gerechtigkeit als Rüstung und beschuht mit der Bereitschaft, das Evangelium des Krieges zu verkünden.“
Die Nonne hob den Kopf, als er den Vers beendet hatte. „Unser Kampf richtet sich nicht gegen Menschen, sondern gegen … Fürstentümer, Mächte, die Herrscher dieser Welt der Finsternis … gegen böse Geister … die aus der Hölle entlassen wurden …“
Ihr Kopf sank zurück auf ihre blutüberströmte Brust, und Leonid wusste, dass sie tot war. Er machte ein Kreuzzeichen auf ihrer Brust, als hinter ihm ein Schrei ertönte.
„Leutnant!“, rief Anastasia. „Ich habe eine Bewegung bemerkt.“
VERSCHWOMMENE GESTALTEN taumelten durch den septischen Nebel, der schwer über der Stadt lag – gebeugte Wesen mit deformierten Köpfen und blutigen Darmsträngen, die aus ihren aufgeschlitzten Bäuchen hingen. Durch die eisernen Visierungen seines Gewehrs sah Leonid die winselnden Wesen, die auf geschwollenen, nekrotischen Gliedmaßen und eiterndem Fleisch strauchelten, gefangen in einem endlosen Kreislauf aus Verwesung und neuem Wachstum.
Er drückte den Abzug, und eines der kranken Wesen fiel zu Boden; sein Kopf explodierte in einer Fontäne aus blutigem Brei. Sie sank auf ein Knie, und die höllische Seuche in ihr kämpfte gegen die tödliche Wunde an. Schließlich brach sie zusammen, und aus den schwammartigen Überresten ihres Schädels quoll Schaum einer öligen, schwarzen Flüssigkeit. Leonid spürte, wie ihm die Galle in die Kehle stieg, als ihm bewusst wurde, dass der Mann, den er erschossen hatte, einer der Bewohner von Gezköy war, dessen Körper von der höllischen Pest entstellt worden war.
„Gott vergib mir“, sagte er, richtete die Waffe auf die nächste Person und drückte ab.
Der Lärm der Schüsse in der Kirche war ohrenbetäubend; jeder seiner überlebenden Soldaten zielte, schoss und spannte den Verschluss seines Gewehrs mit der eisernen Disziplin der Waräger. Leonid hatte sie gut ausgebildet; jeder Soldat achtete darauf, seine Munition nicht schon in den ersten Sekunden des Feuergefechts zu verschießen.
Balazs starb als Erster, als er mit einem Schrei des Entsetzens von seinem Schießstand stürzte. Sein rotes Gesicht war mit Blasen übersät. Er kratzte sich am Gesicht, während höllische ätzende Substanzen ihm Haut und Muskeln vom Schädel auflösten. Seine Schmerzensschreie wichen einem erstickenden Röcheln, als sich seine Kehle in Flüssigkeit auflöste und sich seine Gliedmaßen in den Todesqualen krümmten. Sein Bruder sank neben ihm zu Boden und schrie seinen Namen.
Balazs richtete sich auf, sein Gesicht war völlig zerfressen, die Augen zu einer Flüssigkeit geschmolzen. Er erbrach Gedroi einen Strahl saurer Galle ins Gesicht und biss sich mit den Zähnen in den Hals seines Zwillings. Elsa schoss ihm zwei Kugeln in die Schläfe, doch für Gedroi war es bereits zu spät. Er sackte auf das Pflaster, die Augen vor Unglauben weit aufgerissen, während arterielles Blut aus seinem Hals spritzte.
Leonid hatte keine Zeit zu trauern, denn die Kugel prallte von der Mauer seines Verstecks ab. Sie überschüttete ihn mit Steinsplittern und riss ihm die Stirn auf. Das Blut lief ihm ins Auge, und er wischte es sich mit einem wütenden Fluch ab. Als er nach draußen blickte, sah er ein Rudel ausgemergelter, hautloser, hundeähnlicher Wesen mit nadelartigen Rüsseln anstelle von Gesichtern und geschwollenen Bäuchen, die sich in grotesken, parasitären Bewegungen wogten. Sie hätten schwerfällig und langsam sein müssen, doch sie rannten mit schrecklicher Geschwindigkeit auf die Kirche zu, stotterten und zuckten wie etwas aus einem Filmstreifen, der in der falschen Reihenfolge zusammengeschnitten worden war und viel zu schnell ablief.
Leonid schoss einem von ihnen in den Bauch, und dieser fiel mit dem kläglichen Schrei eines verängstigten Kindes zu Boden; sein Bauch barst auf, und eine wirbelnde Masse aus sich windenden Würmern und aufgeblähten Larven quoll aus ihm heraus. Er schrie und zappelte, während sein ganzer Körper schlaff wurde wie ein Reifen, aus dem die Luft abgelassen wurde. Der Gestank nach Verwesung war unerträglich, und Leonid musste sich zusammenreißen, um sich nicht zu übergeben. Er legte eine weitere Patrone in die Kammer und schoss dem Ding den Kopf ab, wodurch er seine klagenden Schreie endlich zum Verstummen brachte.
Zwei weitere kranke Hunde stürzten sich vorwärts, gierig und schnüffelnd, während sie ihre gesichtslosen Schnauzen senkten, um mit ihren langen, nadelartigen Zungen die blubbernden Überreste des Monsters zu lecken. Er erschoss sie beide und drei weitere wiederauferstandene Stadtbewohner, bevor das Magazin leer war, und bückte sich dann, um ein neues zu nehmen. Sobald er seine Schussposition verließ, spritzte ein Strom giftiger Gase und einer zähflüssigen, gelartigen, eitrigen Flüssigkeit durch die Lücke. Sie spritzte über das Pflaster und lief in gelben Strömen die Wand hinunter, zischte und löste den Putz und die Heiligenbilder auf. Hinter den Mauern der Kirche ertönte das Blasen der Hörner, die ansteigenden Töne eines triumphalen Marsches, ein spöttisches Echo der mitreißenden Militärmelodien, die beim Entfalten der Regimentsfahnen gespielt wurden.
Leonid legte ein neues Magazin in sein Gewehr ein und spähte kurz durch das Loch in der Wand, auf der Suche nach einem Ziel, das eines solchen Ruhmes würdig wäre. Er sah nichts außer dem gelegentlichen Aufblitzen eines alchemistischen Feuers durch den gelblichen Nebel.
„Die Tür!“, schrie Lucaz, als ein donnernder Aufprall das gesamte Gebäude erschütterte. Leonid wandte sich dem Eingang zu, wo die schweren Türbalken in Splitter zerbrachen und eine feuchte, eiternde Faust, die von Tumoren geschwollen und von schwarzen Fäulnisadern durchzogen war, das schwere Holz in Stücke zerschmetterte.
Leonid schwang sein Gewehr, verlor jedoch die Kontrolle über die Waffe, als ihn das Erbrechen in die Knie zwang. Er spürte den Geschmack von Blut auf seinem Zahnfleisch und einen Druck in den Ohren. Lähmende Angst umklammerte sein Herz wie eine rostige Bärenfalle, als etwas Riesiges seine groteske Masse durch die zerbrochene Tür drückte. Er griff nach seinem heruntergefallenen Gewehr, doch die Waffe war bereits völlig verrostet; die Korrosion breitete sich über den Stahl des Verschlusses und des Schafts aus, und das Holz knackte wie ein morscher Holzscheit.
Das, was die Kirche betrat, hatte menschliche Gestalt, war jedoch zu gigantischen Ausmaßen aufgeblasen – wie ein Albtraum direkt aus dem siebten Kreis der Hölle. Das hochgewachsene Monster war durch eiternde Tumore und pulsierende Schwellungen auf unmenschliche Ausmaße gedehnt, die sich wie gequälte Gesichter unter seiner faltigen Haut windeten. Das Fleisch seines verdorbenen Körpers war so stark angeschwollen, dass es begann, seine grün-rostige Rüstung zu verschlingen, und das beulenartige Fleisch seiner psoriatischen Krallen umschloss vollständig den Griff der tödlichen Axt, die es trug.
Sein lippenloser Mund kicherte vor boshafter, höllischer Bosheit, und Leonid bluteten die Ohren, als er solch eine Lästerung gegen den Herrn der Schöpfung hörte. Sein Schädel füllte sich mit dem Summen von Millionen blutrünstiger Fliegen. Hinter dem gehörnten Halbhelm glänzten Augen, die ein unreines Licht ausstrahlten. Es stank nach Verderbnis und offenen Wunden, wie ein Massengrab, das Fleisch geworden war und die obszöne Fähigkeit zur Bewegung erlangt hatte.
Leonid erbrach Blut und Galle auf den Boden. Ein heißer, stechender Schmerz durchzuckte seinen Bauch. Trotz des Lärms, der seinen Kopf erfüllte, hörte Leonid Schreie des Hasses und Schüsse. Er hob den blutverschmierten Blick und sah, wie Elsa und Romain um ihr Leben schossen, wobei sie angesichts dieses Albtraums jegliche Schussdisziplin vergessen hatten. Ihre Kugeln trafen sein feuchtes Fleisch, rissen Stücke verfaultes Fleisch und blasse Flüssigkeit heraus, konnten ihn jedoch keineswegs aufhalten.
Die Silhouette des Monsters zuckte, und plötzlich stand es direkt vor ihnen – schneller, als es bei etwas so Massivem möglich gewesen wäre. Seine Axt hob sich und schlug zu; die verdorbene Klinge spaltete Romain mit einem einzigen Hieb vom Schlüsselbein bis zum Becken. Das Tier packte Elsa mit seiner eiternden Faust an den Beinen und hob sie zu seinem aufgerissenen Maul empor, so mühelos, als würde man ein Kind in die Arme nehmen. Sie schrie vor Entsetzen, hörte aber nicht auf zu kämpfen, obwohl ihr Körper bei jeder Berührung schwarz wurde und sich mit Blasen überzog. Mit ihrem Tranchiermesser schnitt sie ihm das verdorbene Fleisch am Unterarm auf, doch ihr Widerstand konnte nicht lange anhalten.
Das Maul des Monsters öffnete sich bis zu einer unglaublichen Weite und enthüllte Reihen vergilbter Zähne – den endlosen Schlund der Hölle. Es stieß eine Wolke stinkenden Nebels aus, die Essenz aller Seuchen, die die Menschheit kennt. Elsas Körper zerfiel augenblicklich, das Fleisch löste sich von den Knochen und fiel in feuchten Stücken von ihrem zerfallenden Skelett herab. Das Monster ließ die Überreste ihres Körpers fallen und wandte sich mit einem grinsenden Lächeln Leonid zu.
Und jegliche Angst, die ihn wie an den Boden genagelt hatte, verschwand und wich einem gerechten Zorn. Das Gewehr nützte ihm nun nichts mehr, aber er hatte immer noch seinen Dienstrevolver „Redeemer“. Der Schatten des Monsters ragte über ihm empor, während er versuchte, aufzustehen und die schmerzhaften Krämpfe in seinem Bauch zu überwinden, um die Waffe zu ziehen.
Er hob den Kopf, und in seinen Augen platzten die Äderchen, während er immer wieder den Abzug drückte. Aus den Wunden spritzte eine blasse, milchige Flüssigkeit, doch das Monster zeigte weiterhin keine Anzeichen einer Verletzung. Leonid wich zurück und suchte nach weiteren Patronen, obwohl er wusste, dass es aussichtslos war. Der Boden der Kirche bebte unter dröhnenden Schritten, als hätte Gottes Hammer auf die Erde geschlagen. Er blickte durch seine geröteten Augen empor und sah eine weitere gigantische Gestalt, die an ihm vorbeirannte. Ein Dröhnen
In seinem Kopf übertönte ein Chor aus geheimnisvollen Maschinen und feierlichen Chören alles andere. Die Anchorita-Priesterin schwang ihren kolossalen Streitkolben in einem vernichtenden Bogen und schlug ihn mit dem Klang eines Metzgerhammers auf einem Rinderschädel auf ihren Feind nieder. Die Brust des Monsters explodierte, und durch den Aufprall spritzte eine übelriechende Flüssigkeit heraus, heiß vor fieberhafter Infektion.
Während der Herr der Pest eine Offenbarung der Hölle war, war der Anchorita eine Offenbarung des Zorns des Himmels. Wie hätte der Anchorita kämpfen können? Die Stigmatikerin und ihre Pilger waren alle tot … Dann hatte er eine Vision, die ihn für den Rest seines Lebens begleitete. Der Kleriker Kadir lag auf einem großen Katharinenrad neben der toten Nonne; ein pulsierender roter Schlauch führte von einem Loch in seinem Panzer zu dem Mönch, der im Herzen des Heiligtums der gepanzerten Kampfmaschine kauerte.
Kadirovs Blut und die Lobgesänge erkauften dem Einsiedler einen Augenblick des Lebens mit dem, was von seinem eigenen noch übrig war – eine Geste von solch großem Mut, dass man es kaum glauben konnte. Der Einsiedler schwang erneut seinen Streitkolben, zerschmetterte die Seite des Pestfürsten und riss ihm den Bauch auf, wobei eine Flut aus zähem Fleisch und klebrigen Flüssigkeiten herausspritzte. Dieser brüllte vor Wut, fiel jedoch nicht um; sein abscheulicher Körper begann bereits, sich mit schrecklicher Kraft wieder zusammenzufügen.
Bevor der Anchorita erneut zuschlagen konnte, hob das Ungeheuer die Axt und schlug sie mit einem ohrenbetäubenden Metallklirren auf seine Schulter nieder. Die eiserne Rüstung des Einsiedlers zerfiel und rostete bei der Berührung mit der Waffe sofort ein. Die Klinge durchbohrte seine Brust und blieb knapp über dem offenen Brustkorb des Mönchs stecken.
Das Monster versuchte, seine Waffe zu ziehen, doch bevor es dazu kam, schwang der Einsiedler sein riesiges Katharinenrad und schlug damit auf die eiternde Bestie ein. Der wütende Hieb zwang sie in die Knie, zermalmte ihre Schulter und zerschmetterte ihren Körper zu Brei. Die Verletzung war zweifellos tödlich, der Schaden katastrophal, doch dennoch schrien ihre klappernden Zähne Flüche aus, während das verfaulende Fleisch ihres korpulenten Körpers wie Ströme geschmolzenen Fetts herabfloss.
„Töte ihn!“, schrie Leonid. „Mach den Mistkerl fertig!“
Doch die letzten Kraftreserven, die Kadir dem Einsiedler gegeben hatte, waren aufgebraucht. Die heilige Maschine geriet ins Straucheln, prallte gegen eine der geschnitzten Säulen und sank auf ein Knie. Kadir hörte auf zu singen, und aus der überlasteten Maschine auf dem Rücken des Einsiedlers quoll schwarzer Rauch hervor. Leonid wollte, dass sie sich wieder aufrichtete, und betete zum Allmächtigen um ihre Rettung.
„Bitte“, drängte er. „Steh auf! Im Namen Gottes, kämpfe!“
Doch die heilige Maschine war zerstört, die Zahnräder und Motoren im Inneren waren irreparabel beschädigt.
„Haltet den Glauben wie einen Schild hoch, um alle brennenden Pfeile des Bösen zu löschen“, sagte Leonid und zitierte Passagen aus dem Buch, das Kadir ihm gegeben hatte – einem Buch, das er noch nicht gelesen hatte. „Und nehmt den Helm des Heils und das Schwert des Geistes, das ist das Wort Gottes!“
Als wäre es die Antwort auf sein Gebet, stand der Körper des Pestfürsten in Flammen, die in wellenförmigen, durchsichtigen blauen und gelben Feuerzungen mit unersättlichem Appetit begannen, sein Fleisch zu verschlingen. Die Bestie schrie vor Qual, ihr Fleisch zischte wie verbranntes Fett in der Pfanne, unfähig, der tödlichen Hölle zu widerstehen. Ihr Fleisch floss wie verfaultes Wachs, Muskeln und Schädelknochen schmolzen in der schrecklichen Hitze der Flammen.
„Der Schwarze Gral hat hier nichts zu suchen.“
Hinter dem Pestfürsten ertönte eine Stimme. Es war eine Frauenstimme mit einem ausgeprägten Akzent und einem melodiösen Klang.
Sie stand in der Kirchentür, beleuchtet von den Flammen, die die Stadt verschlungen hatten. Sie trug eine Maske und eine Kapuze und war in eine schmutzbedeckte Rüstung gekleidet. Sie hob die Kanone mit dem verzierten, sich nach oben verbreiternden Lauf und den dicken Rohren empor, die sich bis zu dem goldenen Behälter auf ihrem Rücken schlängelten.
„Kehr zurück in die Hölle, Diener des Shaitan“, sagte die Frau und drückte den Abzug.
Das Donnern der Kanone erinnerte an das Dröhnen von Artillerie. Es zerstörte den Oberkörper des Tieres mit einer Salve aus Brandgeschossen. Leonid fiel auf die Seite und hielt sich die Ohren zu, während ihm der Todesschrei des Monsters im Kopf hallte.
Er lag dort, was ihm wie eine Ewigkeit vorkam, bis er schließlich versuchte, die Augen zu öffnen. Sie waren mit Blut und Tränen verklebt, also wischte er sich das Gesicht mit dem Ärmel ab. Er rollte sich auf die Seite und spuckte einen Mund voll kupferfarbenen Schleims aus. Das Klingeln in seinen Ohren ließ allmählich nach, und er hörte schwere Schritte, die sich um ihn herum bewegten.
Die gepanzerte Frau kniete neben dem toten Monster; die noch rauchende Kanone hing nun an ihrer Schulter.
„In den Sprachen der Hölle ist er als Herr der Tumore bekannt“, sagte sie und spürte seinen Blick auf sich.
„Bist du sicher, dass er tot ist?“, fragte Leonid. „Ich habe gesehen, wie seine Wunden direkt vor meinen Augen verheilt sind.“
Sie nickte und sagte: „Die Auserwählten Beelzebubs wurden zurück in Jahannam geworfen. Es sind mächtige Feinde, aber zu deinem Glück haben sie keine Vorliebe für das Feuer der Alkimiya.“
Leonid stand unsicher auf und wich unwillkürlich einen Schritt zurück, als er das in ihre Rüstung eingravierte Halbmond-Symbol erkannte und das seltsame, bucklige Wesen mit ledriger, zerfurchter Haut und schwarzen Augäpfeln, das sich ihr näherte.
Männer mit grimmigen Gesichtern, gekleidet in wehende violette Umhänge, stellten sich an ihre Seiten; sie trugen bronzerne Rüstungen und waren mit verzierten Musketen mit langen Läufen und gekrümmten Tulwars bewaffnet. Sie starrten Leonidas mit unverhohlener Verachtung an. Er wusste, dass sie ihn gnadenlos töten würden, sollten sie den Befehl dazu erhalten.
„Du kommst aus dem Sultanat“, sagte er mit heiserer Stimme.
„Ich diene nach Belieben des großen Sultans der Eisernen Mauer, ja.“
Leonid holte tief Luft, um sich zu konzentrieren. Die Streitkräfte des Eisernen Sultanats kämpften ebenso wie die Streitkräfte von Neu-Antiochia gegen die Legionen der Hölle, doch der Frieden zwischen ihnen war unausgesprochen, zerbrechlich und oft unbeständig. Er hörte draußen Schreie, bellende Befehle und tierisches Gebrüll, dumpfe Schüsse und das hungrige Knistern der Flammen. Er blickte durch die Trümmer der Kirche und sah Anastasia und Lucaz mit erhobenen Händen, verwirrt und auf der Hut, während sie diese seltsamen Soldaten musterten.
„Leutnant Leonid Kovalenko, ein dem Varang-Eid verbundener Mann“, sagte er, nahm die Habachtstellung ein und salutierte ihr.
Sie neigte ihren verhüllten Kopf, nahm seine Ehrerbietung entgegen und sagte: „Ich bin Sutayta Al Shahda, eine Alchemistin aus Jabir vom Haus der Weisheit.“
„Monster hinter den Mauern? Habt ihr sie alle getötet?“
„Die Gläubigen verbrennen gerade in diesem Moment die letzten davon.“
Leonid drehte sich um, als sie und ihre Wachen an ihm vorbeigingen, um sich zu dem Trio von Männern in Roben zu gesellen, die Helme mit Schirm und einem Visier in Form eines Stierhorns trugen. Die drei gingen im Kirchenraum hin und her und klopften mit schweren Bronzeschaufeln auf die rissigen Fliesen. Hin und wieder blieben sie stehen und drückten ihre Köpfe auf den Boden, als würden sie auf etwas lauschen.
„Ich bin euch auf ewig dankbar“, sagte Leonid. „Ohne euer Eingreifen wären wir alle tot. Woher wusstet ihr, dass wir Hilfe brauchten?“
„Das wussten sie nicht“, antwortete sie. „Ihre Anwesenheit hier hat für mich keinerlei Bedeutung und weckt auch kein Interesse.“
„Warum bist du dann hier?“, fragte er. „Die Eiserne Mauer liegt viele Meilen östlich von Erzurum.“
Sie hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen, als drei Männer mit Stiermasken plötzlich sehr lebhaft zu reden begannen. Sutayta sprach in der Sprache des Sultanats, und sie begannen sofort zu graben. Sie arbeiteten perfekt synchron und räumten die zerbrochenen Fliesen und den harten Boden mit der Fachkenntnis erfahrener Pioniere beiseite.
Leonid sah zu, wie sie immer tiefer in den Boden gruben, bis einer von ihnen einen kurzen Freudenschrei ausstieß. Sie arbeiteten gemeinsam und keuchten vor Anstrengung, als sie eine lange, mit Schmutz bedeckte Kiste hervorholten, die mit schweren Ketten umwickelt und mit mehreren veralteten Vorhängeschlössern gesichert war.
„Ist das ein Sarg?“, fragte Leonid, entsetzt über diese Entweihung der heiligen Toten.
Sutayta drehte sich auf dem Absatz um und zog eine lange, wunderschön gearbeitete Pistole aus Gold und Elfenbein hervor.
„Was das ist und welchen profanen Inhalt es hat, betrifft ausschließlich das Haus der Weisheit“, sagte sie, holte mit dem Hammer aus und richtete ihn auf seinen Kopf. „Sag mir, dass du das verstehst.“
Leonid nickte kurz und sagte: „Ich verstehe.“
„Na gut“, sagte Sutayta und senkte ihre Waffe, während ihre Männer den festgebundenen Sarg aus der Kirche trugen. „Du hast tapfer gekämpft, und ich möchte dich nur ungern töten.“
„Und wie geht es jetzt weiter?“, fragte Leonid.
„Ich werde gehen, und du wirst vergessen, dass du mich je gesehen hast“, antwortete sie und blieb neben dem gefallenen Anchoriten stehen, mit einer Mischung aus Interesse und Abscheu. „Eines deiner Halbkettenfahrzeuge ist noch funktionsfähig, also solltest du dich mit den Überresten dieser … Maschine nach Neu-Antiochia begeben. Lege den Leichnam dessen, der darin ruht, auf die Stadtmauern, denn bald wirst du jeden Schutz brauchen, den du bekommen kannst.“
„Was meinst du damit? Steht ein Angriff bevor?“
„Wenn die Anhänger des Schwarzen Grals ihren Schmutz verbreiten, sind ihnen die Legionen der Ketzer stets auf den Fersen.“
„Aber Anchorita ist tot“, sagte Leonid.
„Du begräbst sie doch lebendig?“, fragte sie und schüttelte den Kopf. „Und dann nennst du uns auch noch Wilde …“
Sie zuckte mit den Schultern – sie hatte die Sache bereits vergessen – und sagte: „Auf Wiedersehen, Leutnant Leonid Kovalenko. Wir werden uns nicht wiedersehen.“
Und mit diesen Abschiedsworten verließ Sutayta Al Shahda, die Alchemistin aus Jabir im Haus der Weisheit, die Surp-Minas-Kirche in Gezköy.
Als er sicher war, dass sie weg war, atmete Leonid erleichtert auf und wurde sich schmerzlich bewusst, wie nah sie dem Tod durch ihre Hand gewesen waren. Anastasia und Lucaz gesellten sich zu ihm, blass und vor Angst erstarrt.
„Was machen wir jetzt, Leutnant?“, fragte Anastasia.
Leonid strich seine Uniform glatt. „Wir werden tun, was sie gesagt hat. Wir werden den Anchoriten und unsere Gefallenen nach Neu-Antiochia bringen. Und dann werden wir uns dem Krieg gegen die Hölle anschließen.“
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