Der Zeckenregen setzte nicht einmal fünf Minuten nach Ende der Messe ein. Der Himmel hatte den ganzen Tag über düsterer ausgesehen als sonst: Die Wolken, die wie aufgeblähte Schafskadaver aussahen, die auf einer überschwemmten Weide verfaulten, wogten, als würden sich unter ihrer Oberfläche Würmer winden. Irgendwo hinter den Schützengräben in der verwüsteten Einöde im Süden brannte noch immer die Garnison an der Lindisfarne-Kreuzung, eine Woche nachdem sie in die Hände der Ketzer gefallen war, und färbte die ewigen Wolken mit Rauch, der von Radioaktivität und dämonischer Verdorbenheit vergiftet war. Seitdem „ermutigten“ jeden Tag, bei den Morgen- und Abendgottesdiensten, „ermutigten“ die Kapläne und Doktrinoffiziere der Dolorous Company abwechselnd die niedergeschlagenen Soldaten, indem sie über den Ruhm des Martyriums predigten und jeden Soldaten auspeitschten, der angesichts dieser Aussicht nicht die gebührende Begeisterung zeigte. Während die Soldaten im Schlamm um die Reliquie der Einheit – die Granate Mk. 2 „Seraphim“, die angeblich vom Heiligen Renselaer selbst nach der dritten Besetzung der Heiligen Stadt gesegnet worden war – verstohlen zum Himmel und warteten darauf, dass etwas Schreckliches von oben auf sie herabfallen würde.
Als sie zu ihren Lagern zurückkehrten, begann das Schlimmste.
Zunächst dachten die Männer, die weißen Stückchen, die von ihren Helmen abprallten und an den Seiten der Zelte entlangrollten, seien Hagelkörner – bis sich dünne Drahtbeine aus ihnen herausschälten und sie begannen, über jedes Stückchen unbedeckter Haut zu krabbeln. Die dicken Zecken platzten wie Blasen, als die Soldaten sie zerschlugen und zertrampelten. Die Soldaten flüchteten sich in die Zelte, zogen ihre Mäntel und Uniformen aus und begannen, sich gegenseitig die Insekten abzupflücken. Sie erhitzten die Klingen ihrer Bajonette und brühten die Zecken damit ab, damit diese ihre Kiefer lockerten, mit denen sie sich in die schmutzige Haut der Soldaten eingegraben hatten.
Aber natürlich sind ihnen einige entgangen. Tausende und Abertausende dieser Schädlinge fielen in die Schützengräben. Selbst nachdem ein Trupp Exorzisten dort vorbeigekommen war und alles mit Weihwasser besprengt hatte, fanden die Zecken ihren Weg unter die langen Unterhosen, in die Stiefel, unter die Helme … Und dort ernährten sie sich. Die Zecken blähten sich auf. Die weiche Haut ihrer aufgeblähten Bäuche riss auf, und die Wunden bildeten dämonische Zeichen. Bald begann auch das Fleisch, an dem sie sich festgesaugt hatten, anzuschwellen, und das giftige Evangelium, das von den Parasiten verbreitet wurde, trug die Botschaft der Bestie in die Welt hinaus.
Trotz des Glaubens, der ihnen von Geburt an eingeimpft worden war, waren die Männer bereit, zu konvertieren. Veteranen, die kürzlich bei Mekratrigs Vorstoß und bei der Verteidigung von Araboth gekämpft hatten, fanden Erlösung von den schrecklichen Träumen, die ihren Schlaf zerstörten. Die Neulinge flohen vor der ständigen Angst vor den Dämonenlegionen, die sie, seit sie aus den Zügen gestiegen waren und die endlosen Schützengräben gesehen hatten, die von Horizont zu Horizont rauchten, zum Zittern und Erblassen gebracht hatten. Das Evangelium der Bestie bot ihnen die Flucht in tierische Vergessenheit – in einen Zustand roher Instinkte, befreit von jeglichen Gedanken außer den einfachen Trieben nach Sex und Hunger. Endlosem Hunger.
Ihre Kleider zerfetzten, als ihre Haut zerfiel, und das Fleisch darunter konnte jede beliebige Gestalt annehmen. Nackte Muskeln und tobende Organe begannen, neue Münder, neue Zähne, neue Zungen zu bilden – Zähne, um Knochen zu zermalmen, Zungen, um das Mark auszulecken. Die neuen Jünger der Bestie stürzten sich auf alle, die sich dem Evangelium des Blutes und des Hungers widersetzten. Aus den Schützengräben dröhnten Schüsse und aufwühlendes Heulen, während die Neubekehrten wüteten und ihre Freiheit feierten; in der Ferne, in Rauch gehüllt, heulten die Larven ihres neuen Gottes – wie Flüsse aus gewalttätigem Fleisch – gedankenlos in die Nacht hinein.
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